ノーベル化学賞に旭化成名誉フェロー・吉野彰氏 京大工学部出身

スウェーデン王立科学アカデミーは９日、２０１９年ノーベル化学賞を、京都大工学部出身で旭化成名誉フェローの吉野彰氏（７１）ら３人に贈る、と発表した。授賞理由は「リチウムイオン電池の開発」。吉野氏はコバルト酸リチウムを使い、高性能のリチウムイオン電池を開発した。リチウムイオン電池は携帯電話やノートパソコンのバッテリーなどＩＴ社会に不可欠な電源となり、自動車にも利用が広がっている。太陽光や風力で発電したエネルギーを蓄積でき、地球温暖化に進める化石燃料の浪費から脱却する技術であることも高く評価された。

　共同受賞は、米テキサス大教授のジョン・グッドイナフ氏（９７）とニューヨーク州立大特別教授のマイケル・ウィッティンガム氏（７７）。グッドイナフ氏はノーベル各賞を通じ最高齢受賞となった。

　日本のノーベル賞受賞は２７人目。化学賞は２０１０年の鈴木章氏と根岸英一氏に次いで８人目。出身や大学の在籍など京都にゆかりのある受賞者は１５人になった。授賞式は１２月１０日にスウェーデン・ストックホルムで開かれ、３人に計賞金９００万クローナ（約１億円）が贈られる。

　充電して再利用できる２次電池に、反応性が高い金属リチウムを電極に用いようと多くの研究者が挑戦した。しかし充放電を繰り返すと性能が低下する性質があった。熱暴走という安全上の問題点もあり、実用化は難しかった。

　吉野氏はノーベル化学賞を受賞した白川英樹氏が発見した導電性高分子のポリアセチレンに着目、２次電池に用いる研究を１９８１年ごろから始めた。コバルト酸リチウムを正極とする２次電池を試作し、負極を炭素材料に切り替え、現在使われているリチウムイオン電池の基本形を８５年に完成させた。

　リチウムイオン電池の登場で、起電力を上げることができ、小型軽量化も実現。９１年に量産化され、９５年の「ウィンドウズ９５」の登場とともに情報通信機器の電源として一気に普及した。電解質にポリマーを用いるリチウムイオンポリマー電池など改良が進み、電気自動車や住宅用蓄電池システムへの利用も進んでいる。